《山海经》作者是大禹、伯益。《山海经》一书的书名，最早出现于司马迁的《史记·大宛传》中。原文中明确写到“至禹本纪、山海经所有怪物，余不敢言也”，可见《山海经》在此前便已有成书记录，而因为书中描写过于荒诞奇异，故司马迁作史时不敢以之为参考。西汉的刘歆是最早负责《山海经》的整理工作的，而且其明确指出《山海经》创作者为禹、益二人。刘歆在《上<山海经>表》中记载道：“已定 《山海经》者，出于唐虞之际……禹别九州，任土作贡 ，而益等类物善恶，著《山海经》。”东汉的王充又在《论衡》中进行了补充。他认为禹、益一同治水，其中禹主要治水，益主要记物，然后将其所见所闻编为《山海经》。此后，“禹益所记”这一观点，也纷纷得到了赵哗郭璞等学者的广泛支持。

《山海经》成书于战国时期，包含着关于上古地理、历史、神话、天文、动物、植物、医学、宗教以及人类学、民族学、海洋学和科技史等方面的诸多内容，是一部上古社会生活的百科全书 。

《山经》21000余字，以山为纲，先把全国山地按大方位分为五大区(“五藏”)，并以南、西、北、东、中五“山经”命名;次将每区的山分为若干行列(3-12列);然后，每一列从首山叙起，依次叙名山，山下叙水(或无水)、道里、民族、风俗、物产、药物、祭祀、巫医等。全部《山经》共叙26列447座山，其中“南山经”3列，“四十山”;“西山经”4列，“七十七山”;“北山经”3列，“八十七山”;“东山经”4列，“四十六山”;“中山经”12列，“百九十七山”。据谭其骧研究，这447座山中，见于汉晋以来的记载，可以指系确切的约140座，占总数的三分之一。这140座山有70座左右属于“中山经”，另70座左右分属于南西北东4经。从地区上看，对今豫西、晋南、陕中地区的记载最为详确，离开这个地区愈远则其记载谬误愈大。

《山海经》具有非凡的文献价值，对中国古代历史、地理、文化、中外交通、民俗、神话等的研究，均有参考。其中的矿物记录，更是世界上最早的有关文献。

《山海经》影响很大，也颇受国际汉学界重视，对于它的内容性质古今学者有着不同的认识，如司马迁直言其内容“余不敢言也”，如鲁迅认为“巫觋、方士之书”。现大多数学者认为，《山海经》是一部早期有价值的地理著作。