依照世俗的见解， 都认为观音菩萨是女身， 所以有许多人称观音菩萨为观音娘娘。但胡石麟《笔丛》与王凤《观音本纪》所载， 都指观音菩萨是男身；而根据《北史》的记载， 徐子才病中所见以及北齐武成皇帝梦中所见的观音菩萨， 皆是美女所变。而在中国民间可谓家喻户晓，妇孺皆知。提起观音，浮现出的是一位头戴宝冠，身披璎珞，锦衣绣裙，秋波流慧，玉容含情，左手托净瓶，右手拿柳枝，足踏莲台，法像端庄，亭亭玉立的女性形象，殊不知观音最初从印度传到中土时是男性形象。

佛教最初自古印度传入中原，印度佛教的观音呈男性，是在印度传统佛教轻视女性，甚至认为女性得道只有在转为男身之后才能实现的观念背景下产生的，但后来佛教文化深入人心，逐渐汉化，因观音菩萨大慈大悲、救苦救难的精神更符合女性的慈爱特征，故而逐渐塑造成女性形象，一直到如今，我们常见到的观世音菩萨都是女性。但菩萨本无性别，我们应当学习的是菩萨柔和的心性，戒掉自身的贪嗔痴等恶习，不要起执着心、分别心。在藏传佛教中，观音也多呈男相，观音是藏区佛像供养中最为广泛的一个神，莲花手是其中最为典型的观音身形之一。