灯泡是1854年亨利·戈培尔发明的，使用一根炭化的竹丝，放在真空的玻璃瓶下通电发光，维持了400小时，遗憾的是，他并没有及时申请专利；而爱迪生是在1880年制造出能连续亮上1200个小时的毛竹丝灯。1854年，在美国，一个名叫亨利·戈培尔的钟表匠，将一根碳化的竹丝放在真空玻璃瓶中，通电发光长达400个小时，世界上第一个电灯泡由此诞生。不过，亨利·戈培尔却没有及时申请专利。

另一位英国电技工程师约瑟夫·斯旺经过近30年的研究，于1878年12月制成了以碳丝通电发光的真空灯泡，并申请了专利 。当年有关斯旺的电灯泡的报道给了爱迪生很大的启发。

1879年10月，爱迪生制成了以碳化纤维作为灯丝的白炽灯泡，称之为“碳化棉丝白炽灯”。为了争夺电灯的发明权，斯旺在英国将爱迪生告上了法院，但后来他们在法庭外和解，并在英国创办了一家联合公司。最后，斯旺还将他的所有权益和专利都卖给了爱迪生。

由于亨利·戈培尔早在1854年就发明出了碳丝白炽灯，因此美国专利局认为爱迪生的发明无效。最后，爱迪生从亨利·戈培尔的遗孀那里将专利买下，才获得了碳丝白炽灯的专利权。

爱迪生和他的团队将电灯推广到了成千上万的普通百姓家中，极大地改善了人们的生活方式。由此爱迪生成为了被公认的电灯发明人。

灯泡在最开始的时候，是用2000节电池和两根炭棒，制作的一种弧光灯。但是它的光线太强了，根本不适合家庭使用。爱迪生共实验了1600多种材料，1880年，爱迪生的炭化竹丝灯泡曾成功在实验室维持1200小时。爱迪生发明的白炽灯，物美价廉，深受大众欢迎。直到1904年的时候，通用电气发明了比竹丝灯强3倍的钨丝灯，这种乌丝灯从1907年开始，一直沿用至今。所以说，灯泡最先是由亨利戈培尔发明的，而爱迪生是在之后发明和改善白炽灯的。