据《明史·沈炼传》的记载，沈炼进士出身，上任不久就得罪了领导，被贬到了锦衣卫做文书。但就算到这步田地，沈炼仍我行我素，仗义执言，在“庚戌之变”中，怼了当时的权臣严嵩一脸，也当众打了嘉靖皇帝的脸。在后续的日子里，沈炼仍不消停，不断的上书，死磕严嵩，最后被处以杖刑，谪居保安州为民。

到了保安州，沈炼，仍然作诗写词，调侃严嵩父子，忍无可忍的严嵩，暗中操作，以谋反罪处死了沈炼全家。沈炼死后天下士人推崇其德，不但以七品小官在《明史》立传，还在《喻世明言》中记录他的故事，传示后人。