“卧冰求鲤”的主人公名叫王祥，他是王羲之五世祖王览的同父异母兄，西晋琅琊人，今山东临沂。当王祥的父亲去世后，他的后母虐待王祥更甚，冬天嚷着要吃鱼，王祥就到河边去抓鱼，因为结冰，王祥脱了衣服，把冰暖化，然后凿冰在水里抓鱼。这就是王祥“卧冰求鲤”的孝悌故事。

在晋朝时期，在琅邪临沂有一个叫王祥的人，特别孝顺父母。在王祥年幼的时候，王祥亲母就去世了。后来朱氏成为了王祥的继母。朱氏对王祥并不好，经常打骂王祥，而且常在父亲面前说王祥的不好。渐渐的父亲也开始对王祥不好了。总让王祥干一些脏活累活。晚上睡觉也让他在牲口棚里面。但是王祥从没有任何怨言。

后来，王祥父母生了一场重病，卧床数年不起，吃喝拉撒睡都只能在床上解决。全家就靠王祥来支撑，并且还要照顾病重的父母，但是王祥任劳任怨。有一年冬天，继母朱氏想要吃鱼。本来家里就很穷，没有钱去买鱼，而且恰逢冬天，天寒地冻，河水结了很厚的冰，根本就无法下水去捉鱼。

没有办法，王祥只能赤身卧于冰上，利用身体的温度将冰化开，过了很久，冰化开了一个裂缝，王祥也冻着快奄奄一息了。这时，从裂缝处跃出两条鲤鱼，王祥眼疾手快，一把抓住鲤鱼。喜极而泣，王祥捧着两条鱼回家，给继母做了美味的鱼汤。后来继母又想吃烤黄雀，但是黄雀很难抓，在王祥担心之时，忽然有数十只黄雀飞进他捕鸟的网中，他大喜，旋即又用来供奉继母。他的举动，在十里乡村传为佳话。

人们都称赞王祥是人间少有的孝子。有诗颂曰：继母人间有，王祥天下无；至今河水上，留得卧冰模。