因为她是黄飞鸿的亲戚，是黄飞鸿母亲的姐妹，家中排行十三，就被叫成十三姨了。

莫桂兰是广东人，于1892年出生于武学世家。在这样的家庭环境下，莫桂兰自幼便喜好练武，她跟随宗师莫蔗咬练莫家拳，可谓师出名门。

但黄飞鸿却不一样，不同于历史上潇洒的形象。黄飞鸿的家庭生活极为坎坷。他相貌一般据莫桂兰描述：“黄飞鸿生性怪异，寿星***，有一副罗汉眉，眉长至垂下，瓜子口面，耳大而长，身材肥壮高大，要穿三尺六寸长衫，行起路来表情淡定，两手总摆在后面。”

从这里便可以看出，黄飞鸿长相并非李连杰扮演的那般英俊。

不仅如此黄飞鸿出身贫寒，幼年丧母，后跟着父亲四处讨生活，在饱尝人世间心酸的同时也练就了一身本领。值得注意的是，在父亲嘱托的江湖规矩中，黄飞鸿并未想着要娶三妻四妾，而是始终坚持一夫一妻。

23岁时，黄飞鸿娶了罗氏为妻，但两人结婚仅3个月，罗氏就因病去世。26岁时，黄飞鸿又迎娶马氏，两人婚后生下了汉林和汉森两个儿子。此时黄飞鸿终于迎来了家庭幸福、生活美满的高光时刻。不幸的是这样的日子仅持续了3年，马氏也因突发疾病去世。

1911年，54岁的黄飞鸿应邀进行“醒狮”表演，在表演中，他意外结识19岁的莫桂兰。两人不打不相识，之后惺惺相惜，竟互生情愫。莫桂兰性格冲动易怒，而历经生活磨难的黄飞鸿，却对她难得的包容。这令莫桂兰被他的气度深深折服。

时间长了两人逐渐走到了一起，最终决定喜结连理。为了避免自己再将莫桂兰“克死”，黄飞鸿以纳妾之名，将莫桂兰明媒正娶过门。婚后两人一同经营药铺宝芝林。两人虽然年龄差距大，但日子却是和谐得很。

按照当时的礼数，黄飞鸿的几个孩子应该管莫桂兰叫“四姨”，但因“四”字不太吉利，大家便决定喊她“一三姨”，渐渐地，便被传为了“十三姨”。“十三姨”的称呼就这么被传开了。