四海八荒最早的出处：贾谊的《过秦论》。原句：秦孝公据崤函之固，拥雍州之地，君臣固守以窥周室，有席卷天下，包举宇内，囊括四海之意，并吞八荒之心。当是时也，商君佐之，内立法度，务耕织，修守战之具；外连衡而斗诸侯。于是秦人拱手而取西河之外。

注释

秦孝公占据着崤山和函谷关的险固地势，拥有雍州的土地，君臣牢固地守卫着来伺机夺取周王室的权力，(秦孝公)有统一天下的雄心。正当这时，商鞅辅佐他，对内建立法规制度，从事耕作纺织，修造防守和进攻的器械;对外实行连衡策略，使诸侯自相争斗。因此，秦人轻而易举地夺取了黄河以西的土地。

过秦论

《过秦论》上篇先讲述秦自孝公以迄始皇逐渐强大的原因:具有地理的优势、实行变法图强的主张、正确的战争策略、几世秦王的苦心经营等。文中采用了排比式的句子和铺陈式的描写方法，富有气势;之后则写陈涉虽然本身力量微小，却能使强大的秦国覆灭，在对比中得出秦亡在于"仁义不施"的结论。

中篇剖析秦统一天下后没有正确的政策，秦二世没有能够改正秦始皇的错误政策，主要指责秦二世的过失。下篇写秦在危迫的情况下，秦王子婴没有救亡扶倾的才力，主要指责秦王子婴的过失。

常跟“四海”一同提及的是“五湖”，具体所指比较模糊，泛指全国各地。《史记》认为都属于太湖的部分。时至近代，人们广泛认为“五湖”是“洞庭湖”“鄱阳湖”“洪泽湖”“太湖”和“巢湖”。“三山”是古代传说故事里常常出现的三座神山，它们高耸入云，绵延千里，分别叫做“蓬莱”“方丈”“瀛洲”。神话里认为三座神山位于天下的边界，镇守在天边，也起到了支撑天地的作用。三座山只是传说的杜撰，并不符合现实。

对武侠小说比较感兴趣的读者，都会知道“五岳”是中国土地上五座著名的山：坐落于山东的“东岳”泰山、坐落于陕西的“西岳”华山、坐落于河南的“中岳”嵩山、坐落于湖南的“南岳”衡山以及坐落于山西的“北岳”恒山。五座名山享誉海内外，“五岳归来不看山”可见在人们心中地位。还有个词汇是“九州”，本来是泛指国土上下，之后在记载中将其具体化。