生石灰与水反应生成氢氧化钙溶液，俗称澄清石灰水；在其中滴入无色酚酞，酚酞会变成红色；生石灰是氧化钙，熟石灰是氢氧化钙；发出大量的热。

反应分为二种，一种是将水倒入生石灰粉中，一种是将生石灰放入水中。第一种反应现象为，水逐渐沸腾蒸干，中途成灰色混浊状；第二种现象为石灰逐渐溶解，生热。这是所有的生石灰充分反应了。

生石灰与水反应放热，生石灰遇水放热实质上是一个水合的反应，CaO+H2O=CaO.H20 也可以写成CaO+H2O=Ca(OH)2。产物即熟石灰，过程像把石灰煮熟一样，因此这样命名，水合反应都是放热的，多数化合反应也是放热的。

生石灰，又称烧石灰，主要成分为氧化钙，通常制法为将主要成分为碳酸钙的天然岩石，在高温下煅烧，即可分解生成二氧化碳以及氧化钙（化学式：CaO，即生石灰，又称云石）。凡是以碳酸钙为主要成分的天然岩石，如石灰岩、白垩、白云质石灰岩等，都可用来生产石灰。在沿海地区有用贝壳作原料，经烧制成壳灰，作生石灰用。