唐朝进士钟馗有个同乡好友杜平，为人乐善好施，馈赠银两助钟馗赴试。钟馗考得中头名状元，因面貌丑陋而被皇帝免去状元，一怒之下，撞阶而死。跟他一同应试的杜平便将其隆重安葬。钟馗做鬼王以后，为报答杜平生前的恩义，遂亲率鬼卒于除夕时返家，将妹妹嫁给了杜平。

“钟馗嫁妹”成为古代绘画和戏剧的一个重要题材，受到人们的普遍欢迎。 其实，历史上并无钟馗其人，钟馗源于古代一种用于驱鬼的棒槌终葵。