指南针由司南、罗盘和磁针组成，磁针在天然磁场的作用下可以自由转动，磁针的北极指向地理的北极2。指南针主要用于航海、大地测量、旅行及军事等方面1。所有的指南针都包括指向地球磁场的磁针，最基本的野外用指南针也叫做底座指南针，其基本组成部分包括基板、指向箭头、罗盘罩、刻度盘、磁针、向导箭头和向导线。

使用指南针时需要正确握持，将指南针平放在手掌上，手掌放在胸前或平放在地图上，以获得更精确的结果3。