典故出自《战国策》，讲述有人买千里马而一直没买到，好不容易找到一匹又已经死了。但他仍重金买下马骨。因为其一匹死马都愿意花大价钱，消息传开，陆续有人上门献马，不出一年，果真得到了三匹别人主动献来的千里马。当时燕昭王想要招纳贤才，他身边的一个谋士郭隗就给他讲了这个故事。郭隗很自谦地把自己比喻成死马，告诉燕昭王如果太子能对自己这样水平一般的人都加以礼遇，那么很快就会有贤才来投奔。