西洋镜就是我们现在所使用的镜子，之所以叫西洋镜，是和我国古代的镜子有所区别，我国古代的镜子是铜镜（用薄铜板打磨成非常光滑可以照人），而西洋传入我国的是玻璃镀水银的（当时的产品比较粗糙，照人有虚影，而且错位，不如我国的铜镜），为了区别内、外，所以管西洋进口的玻璃镜叫西洋镜

西洋镜是一种民间的游戏器具，匣子里面装着画片儿，匣子上放有放大镜，根据光学原理要暗箱操作可以看放大的画面。最初画片多是西洋画，因此被称为“西洋镜”。同时，“西洋镜”也可以指伪装被揭露、比喻新奇或意想不到的东西、讨便宜等

就是望远镜的意思。

1626年，汤若望做《远镜说》，成为汉语世界靠前部全面介绍西洋镜以及相关光学知识的著作。

西洋镜的另一种解释是指民间一种供娱乐用的装置，匣子里装着画片，匣子上有放大镜，可见放大的画面。因最初画片多西洋画，故名西洋镜。