对食原义是搭伙共食的意思，后来的解释有两种：第一指今天的所谓宫里女子间的同性恋（古时女同性恋也称为磨镜）；那些得不到帝王宠爱的宫女在深宫里因不得与异性接触，与女子发生同性爱。

也指宫女和太监结成挂名夫妻。基于现代社会其网络语言丰富多彩，对食也被解释为，人与人之间"面对面吃饭"之意。

对食一词最早源自汉朝，《汉书》记载：“官婢曹晓、道房、张弃，故赵昭仪御者于客子、王偏、臧兼等，皆曰宫（曹宫）即晓子女，前属中宫，为学事史，通《诗》，授皇后。房（道房）与宫（曹宫）对食。”，应邵注曰：“宫人自相与为夫妇名对食，甚相妒忌也。”可见对食最早是指女同性恋。汉武帝的皇后陈阿娇也有类似记载，“巫著男子衣冠帻带，素与皇后寝居，相爱若夫妇。”“事发，楚服伏辜，皇后废处长门宫。”但此事皆记载于野史小说，真实性存疑。

宫女与宫女对食

指宫女与宫女之间之间结为“夫妇”，搭伙共食。这是宫女、太监被长期幽禁在宫廷，不能过正常的家庭生活，怨旷无聊，因而产生的一种现象。自汉代至明代，史籍及笔记记载不绝。《房与宫对食。”颜师古注引应劭曰：“宫人自相与为夫妇名对食，甚相妒忌也。”明沈德符《野获编.内监.对食》：“今中贵授室者甚众，亦有与娼妇交好，因而娶妇者。至于配耦宫人，则无人不然。凡宫人市一菜蔬，博一线帛，无不藉手，而费亦不资。然皆宫掖之中，怨旷无聊，解馋止渴，出此下策耳......按宫女配合，起于汉之对食，犹之今菜户也。武帝时，陈皇后宠衰，使女巫着男子衣冠帻带，与后寝居，相爱若夫妇。上闻穷治，谓女而男淫，废后处长门宫。”又《内监.镟匠》：“贵珰近侍者俱有直房，然密迩、乾清等各宫不敢设庖畗，仅于外室移飧入内，用木炭再温，以供饔飧。唯宫婢各有爨室自炊，旋调旋供。贵珰辈反甘之，托为中馈，此结好中之吃紧事也。”清徐鼐《小腆纪传》：“常中郭氏名良璞，故阉夏国祥之对食也。”《随园诗话》卷二引清罗天尺《南汉宫词》：“莫怪宫人夸对食，尚衣多半状元郎。”按，《十国春秋》载：“刘龑定例，作状元者，必先受宫刑。”

宦官与宫女对食

宦官无妻儿，宫女无夫，两者由此而结成临时伴侣，以慰深宫之寂寞，这种关系称为对食。对食最早见于汉代，从这一称呼本身来分析，可能是宦官、宫女在一起吃饭，还不含有共寝之意。隋唐五代时期的《宫词》有云：莫怪宫人夸对食，尚衣多半状元郎。这大致反映出此时宫中也有对食的现象。迨至明代，宦官与宫女因相互抚慰而结为对食的情形已相当普遍，甚至于一个宫女入宫很久而无对食，会遭同伴取笑为"弃物"。一旦宦官与宫女两情相悦，还有热心而甘当媒妁的人为之撮合。究其缘由，则在于宫中低级宦官无力娶妻纳妾，宫女又很少有机会被皇上临幸，宦官和宫女便只有自己寻求安慰，所谓"宫掖之中，怨旷无聊，解馋止渴，出此下策耳。"