词的格式和律诗的格式不同:律诗只有四种格式，而词则总共有一千多个格式(这些格式称为词谱)。词，又称长短句。人们为了便于记忆和使用，所以给它们起了一些名字。这些名字就是词牌。有时候，因为它们是同一个格式的若干变体，几个格式合用一个词牌;有时候，因为各家叫名不同，同一个格式又有几个词牌。

词牌名的来源：

1、名人秩事或文学作品中的典故传说

如《浣溪沙》采自西施浣纱的故事、《卜算子》则与骆宾王以数字名人的习惯有关、《沁园春》中的沁园是东汉沁水公主的园林、《武陵春》取自《桃花源记》中武陵人在桃花开放时节误入桃源的故事、《相见欢》的异名《乌夜啼》则与刘宋两王被囚家人闻乌鸦夜啼的故事有关。

2、取自唐代著名的乐曲

如《水调歌头》是唐代著名乐曲《水调》的开头部分、《破阵子》则是截取自唐初名曲《秦王破阵乐》。

3、源自词人名句，词牌有许多异名，绝大多数都是取自此词牌中著名的句子

例如《如梦令》的异名《小庭花》就取自五代时南唐中宗李璟的句子“此情唯有落花知”。人教版中许多词牌名就取自于初创者的名句。如《如梦令》取自初创者后唐庄宗李存勗的句子“如梦，如梦”，而也有人认为《卜算子》之名源自黄庭坚的句子“似扶着卖卜算”。

《望江南》本名《忆江南》，取自唐代大诗人白居易的“能不忆江南”，《渔家傲》则取自北宋初名相晏殊的“***一曲渔家傲”，《江城子》取自五代中后蜀欧阳炯的词“如西子镜照江城”，而《醉花阴》则取自北宋末年诗人毛滂的“人在翠阴中”及“劝君对客杯须覆”几句诗意。

4、对外国舞蹈的音译或称呼

如《苏幕遮》就是一个音译词，原意为“头巾”，实指西域的一种舞蹈。与之类似的还有《菩萨蛮》，就是当时人对来自西域的女子舞蹈队的称呼。教材中出现的词牌名唯有《南乡子》来源不详，但此词牌为唐教坊曲，而教坊曲的词牌多取自秩事典故，从词牌名称判断，当指来自南方的歌谣。