中国的尼姑最早出现在南北朝时期，尼姑是中国对比丘尼的俗称，略不合佛教规仪，是结合中国民俗产生的称谓。佛教称谓亦称为“尼”。比丘尼为梵文Bhikssuni的音译，亦译作比呼尼等。
比丘尼是指归入佛门，受持具足戒的女子。五众、七众之一。最早出现于南北朝时期。比丘尼意译为乞士女、除女或薰女；亦称沙门尼或简称尼。现在的尊称应为：“法师”，表示尊其佛法造诣高深。