公共卫生服务是一种成本低、效果好的服务，但又是一种社会效益回报周期相对较长的服务，它与普通意义上的医疗服务是有一定差距的，为了能够公平、效率、合理地配置公共卫生资源，必须要明确什么是公共卫生，美国城乡卫生行政人员委员会对公共卫生定义为公共卫生是通过评价、政策发展和保障措施来预防疾病、延长人的寿命和促进人的身心健康的一门科学和艺术。

改革开放以来，我国不断加强公共卫生服务体系建设，基本建成了覆盖全国城乡的疾病预防控制体系和应急医疗救治体系，在党和政府的正确领导下，确保历次大的自然灾害之后无大疫，严重威胁群众健康的重大传染病、地方病得到有效控制，消除了丝虫病，实现了无脊髓灰质炎，有效应对老人感染告致病性禽流感、人感染猪链球菌等疫情。

2009年6月18日，国家卫生部举行的重大公共卫生服务项目启动电视电话会议中指出，中国将免费向城乡居民提供六项重大公共卫生服务。