长江的水发源于唐古拉山沱沱河。唐古拉山气温低，四季如冬。年降水量200～400毫米，且以降雪为主。在太阳的强烈辐射之下，冰雪融水形成的涓涓细流就成为长江的最初水源。

长江干流流经青海省、西藏自治区、四川省、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省、上海市共11个省级行政区，于崇明岛以东注入东海，全长6397公里，在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马逊河，居世界第三位。

长江是中国水量最丰富的河流，水资源总量9616亿立方米，约占全国河流径流总量的36%，为黄河的20倍。在世界仅次于赤道雨林地带的亚马孙河和刚果河，居第三位。