1854年至1856年间，英法联军与沙俄发生激战。在英国一家医院任护士主任的南丁格尔，带领38名护士奔赴前线，参加护理伤病员的工作。因当时医疗管理混乱，护理质量很差，伤病员死亡率高达50%。于是，南丁格尔就潜心改善病室的卫生条件，并加强护理，增加营养。半年之后，伤病员死亡率下降到2.2%。这一事迹传遍全欧。

1860年，南丁格尔在英国伦敦创办了世界上第一所正规护士学校。她的护士工作专著，成了医院管理、护士教育的基础教材。鉴于南丁格尔推动了世界各地护理工作和护士教育的发展，因此被誉为近代护理创始人。南丁格尔1910年逝世后，国际护士理事会把她的生日5月12日定为“国际护士节”。

“512”国际护士节是为纪念国际医务护理创始人南丁格尔而设定的纪念日。举行纪念活动，目的在于激励广大护士继承和发扬护理事业的光荣传统、以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人、搞好治病救人工作。

护理工作最独特的功能是协助病患及健康的人预防疾病、减轻病痛、恢复健康或促进健康，它是结合科学、伦理与艺术的一门学科，因此，护理人员必须不断地自我充实，以培养护理人员事业的素养和乐观进取的精神。