“末”此字始见于春秋金文，本义指树梢，古字形在“木”字上端加指示符号，指明树梢的位置。末由树梢引申泛指事物的顶端或尾部，又引申指不重要的、细微的，又引申为细微的碎末，再引申为终了。由树梢、尾部引申指时间上在末尾、后面，末也指传统戏曲中扮演中年男子的角色。
“末”是指事字。“末”字是在象形字“木”的基础上，将指事符号一小点或一横加其上而成。其中的“木”就是树，上部一点或横指出其意义，义为树梢，与“本”相对。战国竹简文字和小篆的形体基于金文，将金文笔画变得更加规整划一，指事符号变为一横。隶书的“末”字，形体笔画更加平直。
树梢在树的顶部，故借喻为事物的顶端。人的四肢对于躯干而言，又像是梢部了，故末又代指人的四肢。《管子·内业》：“饱不疾动，气不通于四末。”四末，就是四肢。
树梢在树的顶部，是树在生长过程中的最终部分，故喻指终了、末尾、最后、偏远以及衰败、年老等意义。如秋末、年末、二十世纪末；末年、末路。
树梢没有树根重要。末与本相对，末就是次要的了。次要的、非根本事物称为末。如成语“舍本逐末”。
末字由次要的、非根本的又引申为弱小、浅薄、碎屑、细粉之类的意义。《世说新语·汰侈》：“豆至难煮，唯豫作熟末，客至，作白粥以投之。”此“末”指粉末。此外还有药末、茶叶末之类。
末很小，所以末字旧时也常用作自谦之词。如南朝梁江淹《从建平王游纪南城》：“恭承此嘉惠，末官至南荆。”