下海经商是20世纪90年代。随着市场经济的繁荣，许多人不满于现状，转而经商，称之为下海。对商人从事的行业有商场、商海之称。当时正处于市场经济的初级阶段，许多行业都有计划经济的影子，因此鼓动了大量人员下海经商。

词源追溯：

下海一词源于一出戏曲《洛阳桥》，是上个世纪20年代在上海舞台上演出的。说的是清朝有个姓蔡的状元要为家乡建一座洛阳桥，在建桥过程中当桥墩突然打不下去时，听到老百姓的“海龙王不同意，所以卡壳”的议论后，就贴出一则布告：“兹为我乡建造‘洛阳桥’今拟委派一位能下得海去的人与龙王面洽架桥事宜。”

两个衙役在酒馆里找到一个名叫“夏德海”的醉汉，谎称找到了“下得海”的人。几天后，夏德海被带到海边，灌醉后扔到了大海里。后来，人们就把稀里糊涂地或冒险地去干某种事概称为“下海”。后来，又有了引申。变成流行的“下海”一词。