马甲在《汉语词典》中，意指“古代用于保护战马的专用装具，又称马铠”。可分为两类，一类用于保护驾战车的辕马，另一类用于保护骑兵的乘马。主要是皮质面上髹漆，并常画有精美图案。因此马甲最初可谓之是“马的衣服”。后经世之演变，渐渐流变为人类服用的一种服装形式：马甲即背心，指的是不带袖子和领子的上衣。有些地方亦称坎肩，坎肩较之马甲。