马占山又名秀芳，1885年生于吉林怀德，祖籍河北丰润。

1929年，张学良被任命为黑龙江省骑兵总指挥，1930年任黑河警备司令兼黑龙江省陆军步兵第三旅旅长。九一八事变后，马占山不满于蒋介石奉行的不抵抗错误政策，决心进行抵御。11月4日，中国军队在嫩江桥及其附近的大兴地区，与日军展开了一场场殊死拼杀，嫩江桥抗战打响了武装抗击日本侵略者的第一枪。1936年参与张学良，杨虎城发动的西安事变，后任东北挺进军总司令，1940年任黑龙江省主席，后被选为国民党中央候补执行委员。1946年任东北保安副司