电磁波在空中传播速度为310^5km/s。电磁波在真空中的传播速度（波速）为一定值，即（真空中）光速，记为c，c=299792458m/s，电磁波既可以在真空中传播，也可以在介质中传播，不过在介质中波速会降低，一般情况下，电磁波在气体、液体、固体中波速依次降低。

电磁波是由同相且互相垂直的电场与磁场在空间中衍生发射的振荡粒子波，是以波动的形式传播的电磁场，具有波粒二象性，其粒子形态称为光子，电磁波与光子不是非黑即白的关系，而是根据实际研究的不同，其性质所体现出的两个侧面。由同相振荡且互相垂直的电场与磁场在空间中以波的形式移动，其传播方向垂直于电场与磁场构成的平面。电磁波在真空中速率固定，速度为光速。

介质对某一电磁波的折射率n等于该电磁波在介质中的速度v除以真空中光速c，真空的折射率为1，气体的折射率略大于1，液体、固体中的折射率大于1，折射率越大，介质中波速越小。一般情况下，在同种介质中，电磁波的频率越高（波长越短），折射率越大，波速越低，如在同种介质中，紫光的折射率比红光大（紫光的频率比红光高，波长比红光短）。