水经注的作者是郦道元。字善长，范阳涿州（今河北省涿州市）人。北魏时期官员、地理学家，青州刺史郦范的儿子。郦道元以父荫入仕，袭封永宁伯。迁都洛阳后，出任尚书郎、太傅掾，升任治书侍御史。受到尚书仆射李冲所弹劾，遭到免职。历任御史中尉、北中郎将，外任冀州长史、青州刺史、鲁阳太守、东荆州刺史、河南尹等职。执法严峻，颇有威名，招致一些宗室怨恨。

孝昌三年（527年），镇守雍州的齐王萧宝夤出现反状，拜关右慰劳大使，负责监管萧宝夤，遭到杀害。武泰初年，获赠吏部尚书、冀州刺史、安定县男。著有《水经注》四十卷，成为中国游记文学的开创者，对后世游记散文的发展影响颇大。另著《本志》十三篇及《七聘》等文，均已失传。

写作特点

1、例义谨严。凡经文均以“过”字叙述水的流行所经之地，凡注文则以“迳”字作为叙述水的流经之地的标志。二字使经、注分明，全书无一处苟且。

2、确定“迳见”（目验）的鉴定标准，强调实践第一的精神。这是继承了司马迁的传统，依亲历所见，订正材料，以定取舍。

3、提出一个“经之误正”的论点，大胆指出经文水道的讹误，同时也对前人注经的旧解进行了驳斥。这种在尊经时代的实事求是的精神，发展了疑古惑经之风，影响很大。

4、郦道元作注，于所见石刻，有的存录，有的考证。其所录石刻，纠正了《洛阳伽蓝记》所颠倒了的一字石经与三体石经先后的记述错误，又保存了世界上最早的水文实录。他所开创的碑刻文物之学，成为宋人金石之学的先导，有重要的学术价值。

价值

《水经注》对于中国地理学的发展做出了重要贡献，在中国和世界地理学史上有重要地位。《水经注》中山川景物的描写，还被作为文学作品受到后人高度评价。

书中的缺点也有：他因为是北朝人，所以南方水系的记录有些简单，其中还有些差错。当然，如此宏富的巨作，受到当时时代和条件的限制，难免存在不少错误。

唐代杜佑在《通典》中即已明确指出其黄河河源问题上的“纰缪”。另外由于他不可能到边远地区和南方进行实地调查，这方面错误也较多些。有些地方的引书也不尽可信等等，但这些并不损害全书价值。

《水经注》原有40卷，宋初已缺5卷，后人将其所余35卷，重新编定成40卷。由于迭经传抄翻刻，错简夺伪十分严重，有些章节甚至难以辨读。

明清时不少学者为研究《水经注》做了大量工作，有的订正了经注混淆500余处，使经注基本恢复了原来面貌。有的做了不少辑佚工作，更多的是做了校勘注疏工作。

清末著名学者杨守敬与其弟子熊会贞用了毕生精力撰写了《水经注疏》和编绘了古今对照、朱墨套印的《水经注图》，江苏古籍出版社出版了有段熙仲点校、陈桥驿复校的《水经注疏》，为今后研究利用《水经注》提供了方便。