猫头鹰眼周的羽毛呈辐射状，细羽的排列形成脸盘，面形似猫。周身羽毛大多为褐色，散缀细斑，稠密而松软，飞行时无声。

猫头鹰的雌鸟体形一般较雄鸟为大。头大而宽，嘴短，侧扁而强壮，先端钩曲，嘴基没有蜡膜，而且多被硬羽所掩盖。猫头鹰的眼睛被固定在眼窝里，根本无法转动，所以猫头鹰要不停地转动它的脑袋。

它们还有一个转动灵活的脖子，使脸能转向后方，由于特殊的颈椎结构，头的活动范围为270°。左右耳不对称，左耳道明显比右耳道宽阔，且左耳有发达的耳鼓。大部分还生有一簇耳羽，形成像人一样的耳廓。听觉神经很发达。