西域现在是中国甘肃、青海、新疆、西藏等地。古时候的西域是指中国玉门关、阳关以西的诸多国家和地区。自汉代以来，西域狭义上指玉门关、阳关以西，葱岭以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区。而广义的西域则是指凡是通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中、西部地区等。

西域到了后来演变为我国的西部地区的含义，所以青海、西藏亦是属于西域的范围。清代的“西域”的范围是东起敦煌以西，西至巴尔喀什湖及葱岭，南至拉萨界，北至俄罗斯及左右哈萨克界，青海西南地域、西藏北部地域很多也在其中。

西域，先秦《国语》有“西方之书”;《诗经》有“西方之人”;《庄子·让王篇》载：“昔周之兴，有士二人处于孤竹，曰伯夷、叔齐。二人相谓曰：‘吾闻西方有人，似有道者，试往观焉。’”

《楚辞·离骚》有“朝发轫於天津兮，夕余至於西极”;《楚辞·远游》有“凤皇翼其承旂兮，遇蓐收乎西皇。”姜亮夫校注：“西皇，西方天神也。西方庚辛，其帝少皞，少皞即西皇。”宋欧阳修、范仲淹等《剑联句》：“南帝输火精，西皇降金液。”