下海是人民对海边生活、劳动等活动的一种简称，有很强的生活气息。随着改革开放时期的到来，许多人不满足于现状，转行开始经商。后来“下海”就被套用在这种情况和这类人身上。

“下”字有屈就的意思，下海的许多人员原本是政府机关人员，他们放弃有保障的就业体系而从事风险较大的商业行为。

“海”，人们对商人从事的行业有“商场”、“商海”之称，故而下海这个说法沿用至今