建国前，唐朝历史档案陆续有所发现，尤其是敦煌石窟遗书和吐鲁番文书对于隋唐时期档案内容及其形式的研究具有重大价值。敦煌遗书，是指敦煌藏经洞等处发现的经卷和文书等文献材料。清光绪二十六年（公元1900年）五月发现于千佛洞等288号窟（藏经洞），总计约四万余件。

自公元1907年起，先后被英人斯坦因，法人伯希和，日人桔瑞超、吉川小一郎，俄人鄂登堡等大量劫往国外。以唐人写本为主，间有刻本。除汉文外，尚有文、藏文抄本。吐鲁番文书（包括西晋及唐代档案）出土于新疆吐鲁番东南的阿斯塔纳和哈拉和卓附近的古基群。

20世纪初，英国人斯坦因、俄国人科兹洛夫、德国人勒柯克、日本人桔瑞超等曾对该地墓群进行过盗掘。1959年以来，新疆***尔自治区博物馆、新疆社会科学院考古研究所又在该地区发掘了西晋至唐代中叶墓葬近400座。清理出西晋初年至唐大历年间各种文书数千件。

其中年代最早的为西晋泰始九年（公元273年）（木简），最晚的是唐大历十三年（公元778年），但大多残损不全，内容包括有户籍、手实、记账、受田帐、欠田帐、退田帐、收支文簿、收支历、授官、授勋的告身、审理案件的辨词和录案，租佃、买卖、雇用的契约以及私人的信札等，涉及当地政治、经济、军事、思想文化等各方面，对该地区及唐代的历史研究具有重要价值。