海潮的形成原因是：由于月球和太阳的引力作用，所以使海洋水面发生的周期性涨落现象。月球、太阳与地球的相对位置，对海潮的影响极大。例如，当月亮和太阳与地球成一条直线时，月亮和太阳对地球的引力加在一起，引起不同寻常的海潮。这种海潮称为大潮，阴历每月初一、十五各发生一次。

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涨潮时潮位不断增高，达到一定的高度以后，潮位短时间内不涨也不退，称之为平潮，平潮的中间时刻称为高潮时。 平潮的持续时间各地有所不同，可从几分钟到几十分钟不等。平潮过后，潮位开始下降。

当潮位退到最低的时候，与平潮情况类似，也发生潮位不退不涨的现象，叫做停潮，其中间时刻为低潮时。停潮过后潮位又开始上涨，如此周而复始地运动着。从低潮时到高潮时的时间间隔叫做涨潮时，从高潮时到低潮时的时间间隔则称为落潮时。

一般来说，在许多地方涨潮时和落潮时并不一样长。海面上涨到最高位置时的高度叫做高潮高，下降到最低位置时的高度叫低潮高，相邻的高潮高与低潮高之差叫潮差。