在扁长轨道上绕太阳运行的一种质量较小的天体，呈云雾状的独特外貌。彗星的外貌和亮度随着它离太阳远近而显著变化。当它远离太阳时，呈现为朦胧的星状小暗斑，其较亮的中心部分叫作"彗核"彗核外围的云雾包层称为"彗发"它是在太阳的辐射作用下由彗核中蒸发出来的气体和微小尘粒组成的。彗核与彗发合称为"彗头"当彗星走到离太阳相当近的时候，彗发变大，太阳风和太阳的辐射压力把气体和微尘推开生成"彗尾"由于彗星的这种独特外貌，中国民间又称其为扫帚星。