有一年，玉皇大帝过生日，下令让所有的动物在正月初九这天前来祝寿，并决定按报到顺序选定十二种动物，作为通往上天之路的守卫，按年轮流值班。 当时老鼠和猫是邻居，老鼠对猫是敢怒不敢言。而猫有个贪睡的毛病，接到玉皇大帝下的令后，老鼠窃喜：报复猫的机会终于来了。果不其然，猫叩响了老鼠家的门，请求老鼠正月初九早上叫醒它一同前去给玉皇帝祝寿，老鼠满口答应。可是，到了正月初九早晨，渡过了河，老鼠觉得躺在牛耳朵里既舒服，又省力就没有跳下来，一直到天近傍午时，牛载着老鼠到了玉帝的家门外，当牛刚要进门时，谁知老鼠迫不急待地从牛耳朵里窜出来，抢先跳到了玉帝面前，就这样，老鼠取得了第一名。而载了老鼠一路的牛获得了第二名。后来，老虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗也陆续到达，猪最后到达，名列第十二名。玉帝按它们报到的先后次序一一赐封它们为每年的轮值生，十二生肖的顺序就这样确定下来。