横向比较法是指对同类的两个或两个以上的事物进行的比较，如国家与国家、地区与地区的横向比较。纵向比较法是指对一个事物的历史、现状，乃至未来进行的比较。
横向比较能够使人们明察同类各项事物现象之间的联系，了解它们之间的差异和影响，从而在更大范围内揭示出更为一般的规律，还可使人更清楚地认识自己的长处与不足，避免认识上的局限与狭溢。
纵向比较通过对某些事物在不同历史阶段的比较，了解事物自身运动的规律，看出事物发展的阶段和趋势，更好地认识过去与把握未来，防止割裂历史。在社会学领域，通过社会现象在不同时空条件下反复出现的共同模式的比较。