“缙绅”的含义：原意是插笏，古代朝会时官宦所执的手板，有事就写在上面，以备遗忘，是旧时官宦的装束。后转用为官宦的代称，指古时做过官的人。

缙：也写作“搢”，插。

绅：束在衣服外面的大带子。

另外，16～17世纪俄国曾有过缙绅会议。

明代的封建特权阶层，包括各级官吏﹑致仕官﹑封赠官﹑捐纳官以及国子监和府州县学的生员。他们的妻子也享有相应的特权待遇。地位仅次于贵族地主，是明代封建统治的重要支柱。明代的缙绅地主享有优厚的待遇和特权。

政治方面：缙绅的法律地位高于常人，司法部门无权擅自拘审官员。明律规定“凡京官及在外五品以上官有犯，奏闻请旨，不许擅问，六品以下，听分巡御史﹑按察司并分司取问明白，议拟闻奏区处。若府州县官犯罪，所辖上司不得擅自勾问，只许开具所犯事由，实封奏闻。若许推问，依律议拟回奏，候委官审实方许判决”。缙绅犯公罪可以收赎﹔犯私罪也得以解职﹑调离或降等抵罪。

经济方面：各级官吏有数量颇多的俸禄，生员也由国家供给生活费。此外，缙绅还享有徭役优免权。即使官员本人亡故，仍免其家徭役三年。洪武时，在社会生活方面，缙绅等级的服饰﹑器用﹑房舍、鞍马等均异于较低等级，凡人见缙绅须施官礼。

虽然规定缙绅不免钱粮正供，但缙绅拖赖及少纳赋粮、脱避差徭仍是司空见惯的现象。多数缙绅往往凭借威势，横行乡里，凌虐欺压百姓，居家的缙绅地主甚至可以决定地方官员的去留。缙绅还大肆兼并﹑侵占他人土地，接纳投献投靠，收受他人诡寄田粮、差役，包揽拖欠税赋。

嘉靖﹑万历年虽多次定例限制优免徭役数额，但作用不大，缙绅势力有增无减。权势在手﹑待遇优厚﹑土地极多的缙绅地主，无不过着极为豪华的生活。他们自称官户，自立“官甲”“官图”，以别于平民编户。