汉哀帝的”哀”是谥号，表示皇帝年纪轻轻就死了，哀悼的意思。在位时间短、寿命不长。所以刘欣称为汉哀帝。谥号，为东亚(包括中国、朝鲜、越南、日本)古代君主、诸侯、大臣、后妃等具有一定地位的人死去之后，根据他们的生平事迹与品德修养，评定褒贬，而给予一个寓含善意评价、带有评判性质的称号。

刘欣在三岁时继承父亲的定陶王的王位，长大后喜好文辞法律。汉成帝在位多年仍无子，在绥和元年(前8年)立刘欣为太子，次年成帝去世，刘欣继位，成为汉哀帝。即位后，以“郑声淫而乱乐，圣王所放”废除采集民歌的乐府官，非郑卫之乐者，改由他官职掌。

汉哀帝统治时期，为重振皇权而屡次诛杀王氏家族在汉成帝时代提拔的大臣，将曲阳侯王根免去职务赶到封国，将成都侯王况废为庶人，并给母亲丁太后和妻子傅皇后的亲戚丁明、丁满、傅商、郑业等人加官晋爵。外戚王莽反对为哀帝祖母傅氏和生母丁氏上太后尊号，但不成功，王莽被迫辞去大司马一职。哀帝死后，外戚王氏一派重新得势。

汉哀帝还是中国历史上著名的好男风皇帝，他宠爱宫中舍人、御史董恭的儿子、美男子-董贤。建平二年，哀帝拜董贤为黄门郎，至此独宠董贤一人，元寿元年晋升董贤为大司马。某日酒后，对董贤笑说，想效法尧舜禅让，遭王闳劝谏不该戏言而不悦。

有次，汉哀帝与董贤白昼相拥而眠，哀帝醒时董贤尚未醒，哀帝乃命人割裂自己衣袖而起身，以免惊醒董贤，这一段传说即为男风典故——“断袖”之由来。汉哀帝“雅性不好声色”，常观赏搏击角力。即位后身体痿痹，难以使力，晚年加剧，于元寿二年(前1年)去世，得年26岁，在位7年，葬于义陵(今陕西咸阳市西北)，谥号孝哀皇帝。