文华殿明代是皇太子的观政之处，清代为举行经筵的地方。文华殿后面是主敬殿。因文华殿位于紫禁城东部，并曾一度作为太子视事之所，五行说东方属木，色为绿，表示生长，故太子使用的宫殿屋顶覆绿色琉璃瓦。

文华殿在建筑布局上，是三大殿的右翼，在功能上，则是外朝三大殿的补充。 文华殿前有文华门，后有主敬殿，东西向有配殿。东侧还有跨院称传心殿。是经筵前祭祀孔子的地方。院内有一井名叫大庖井，井水甘甜，名冠京华。文华殿在初建时是太子们的正殿，房顶上覆盖绿瓦。后来由于几位太子年纪很小，不能处理政事，所以在嘉靖十五年正式改作皇帝便殿，换成黄瓦，著名的经筵典礼在这里举行。

明清两朝皇帝御经筵都是在春分、秋分两季。皇帝要撰写御论，阐发自己学习四书五经的心得，清朝皇帝的经筵御论使用满语和汉语各讲一遍。文臣们跪在御前，聆听皇帝御论。清朝的康、雍、乾诸帝文化素养都非常高深，皇帝讲得兴高采烈，来了情绪，还会指名文臣辩论。然后，皇帝赐给大家清茶一杯，稍事休息。最后，作为对有幸参加典礼的文臣们的特殊奖励，皇帝率大家打开文华殿后门，来到殿后文渊阁，赏赐文臣们翻阅阁中的藏书。