阿特金森循环发动机的特点是压缩比高，其活塞的做功行程要比进气行程大，这样进气量可以相对减少，通过进气门关闭延迟，使得部分混合气体被推回到进气歧管中，这样每次进入燃烧室的理论空燃比的混合气体量便相对减少。

发动机既适用于动力发生装置，也可指包括动力装置的整个机器（如汽油发动机、航空发动机）。

其种类包括如内燃机（汽油发动机等）、外燃机（斯特林发动机、蒸汽机等）、燃气轮机（赛车）、电动机。