汉字起源的旧说法有五种，即结绳说、八卦说、河图洛书说、仓颉造字说和图画说。

结绳说：过去亦有学者据《周易·系辞下》“上古结绳而治，后世圣人易之以书契，百官以治，万民以察。”的论说，推断“文字起源于结绳”。

八卦说：孔安国《尚书》序里说：“古者庖牺氏之王天下也，始画八卦，造书契，以代结绳之政，由是文籍生焉”。

河图说：《河图·玉版》仓颉为帝，南巡狩，发阳虚之山，临于元扈洛之水，灵龟负书，丹甲青文，以授之。

仓颉造字：“仓颉造字说”在战国时即已流行。《吕氏春秋·君守》说：“仓颉作书，后稷作稼。”到了秦汉时代，这种传说更加盛行。许慎《说文解字·叙》里说到：“仓颉之初作书，盖依类象形”。

图画说：现代学者认为，汉字真正起源于原始图画。一些出土文物上刻划的图形，很可能与文字有渊源关系。