水准仪上丝和下丝读数之差乘以视距常数（一般是100），如上丝读数是1750，下丝读数是1000，则水准仪和塔尺间的距离为（1750-1000）*100=75米。

水准仪是建立水平视线测定地面两点间高差的仪器。原理为根据水准测量原理测量地面点间高差。

主要部件有望远镜、管水准器（或补偿器）、垂直轴、基座、脚螺旋。

按结构分为微倾水准仪、自动安平水准仪、激光水准仪和数字水准仪（又称电子水准仪）。按精度分为精密水准仪和普通水准仪。