元散曲有小令和套数之分，小令指的是用单支曲子写成，但是可以重复使用，各首用韵可以不同，比较经典的有马致远的《天净沙·秋思》，而套数是由同一宫调若干支曲调连缀而成，例如关汉卿的《南吕·一枝花·不伏老》，标题中南吕就是宫调名。

元散曲分为小令和套数

小令，又被称为“叶儿”，名称源于唐代的酒令，单片只曲，调短字少，此外还有一种联章体，又被称为重头小令，是由同题同调的几支小令组成，最多可达白支，例如《四时乐兴》，就是用四支同调的小曲来吟咏春夏秋冬四季。联章体是以同题同调出现，在内容上互相有联系，但是组曲里面的每支曲子都是完整独立的状态，所以仍属于小令。

套数又被称为大令、散套，是从唐宋大曲、宋金诸宫调中继承和发展而来，主要特征有三，一是由同一宫调的若干曲牌连缀而成，二是各曲都压一部韵，三是在结尾部分有尾声。

元散曲体制还有带过曲

小令和套数特点不同，小令短小精炼，套数富赡雍容，在表现方面各有特色，除此之外，散曲体制中还有带过曲，是由同一宫调的不同曲牌组成的，但是曲牌最多不能超过三首，和套数相比，它的容量会更小。