古今字是指文献中记录同一个词项而不同时代使用了不同字符的“历时同词异字”现象。

记录原来的多义词或同形词的字就是古字，记录分化后形成的新词的字就是今字。新造的字与原来兼表原来意义的字合称为“古今字”。新造的字是“今字”，原来兼表意义的字是“古字”。

例如：“莫”的本意是太阳落在草丛中，表示日暮、傍晚，后来“莫”字被假借作否定性无定代词和否定副词，为了在书面语中不至于混淆，就又在“莫”字上再加形符“日”成“暮”字来表示“傍晚”的意思，“莫”和“暮”就成了一对古今字。