内燃机最早是在1860年由法国人勒努瓦发明的，勒努瓦模仿蒸汽机的结构，设计制造出第一台实用的煤气机。这是一种无压缩、电点火、使用照明煤气的内燃机，其热效率为百分之四左右。

卡尔本茨只是制造了世界上第一台使用汽油内燃机的汽车，他并没有发明内燃机。卡尔本茨是德国著名的戴姆勒奔驰汽车公司的创始人之一，现代汽车工业的先驱者之一，人称“汽车之父”、“汽车鼻祖”。他于1886年1月29日研制成功了单缸汽油发动机，并发明了第一辆不用马拉的三轮车，这一天也被确认为汽车的生日。