琵琶本名“批把”，“批把”一词来源于演奏琵琶的方式。拨奏弦鸣乐器，直项琵琶的早期称呼，源自演奏拨法，所谓“正拨”和“反拨”（也称“返拨”）。往下弹称“批”；往上挑称“把”，即“弹”和“挑”的拟声词。史载的是汉代刘熙《释名·释乐器》：“批把本出于胡中，马上所鼓也。推手前曰批,引手却曰把，象其鼓时，因以为名也。”

历史上的所谓琵琶，并不仅指具有梨形共鸣箱的曲项琵琶，而是多种弹拨乐器，所以说当时的“琵琶”形状类似，大小有别，像月琴，阮等，都可说是琵琶类乐器。

琵琶是我们中国历史悠久的主要弹拨乐器，它经历了许多朝代的演奏者的改进，而到现在形成了统一的四弦琵琶。而琵琶音域广，他的演奏技巧为民族乐器之首，表现力更是民乐中作为丰富的乐器。

琵琶在演奏方法上，改横抱式为竖抱式，改拨子拨奏为右手五指弹奏。经过不知多少艺术家的改进，才成为如今的四相十三品及六相二十四品的两种琵琶。