荤这个字起源于佛教，荤原意是指葱蒜韭菜芫荽等有***性蔬菜。现在我们所说的荤菜通常是吃的肉类食物。

从上可知，最早的荤并不是指肉，可以从字上看出来。荤腥应该分开看。腥：指肉类。包括天上飞的、地上走的、水里游的以及各种幼仔及禽卵。腥味，伤生害命，损慈悲心。

人们将荤误认为肉类，是因为佛教戒荤，这个戒律传到中国的时候发生了一些演变，出家人禁止吃肉，而其他人发现和尚不吃肉，得知他们“戒荤”，就将肉和荤联系起来，时间长了就形成了人们将荤和肉联系起来的错误认识。

那么，古时候的僧人为什么不沾荤腥？原因还得从梁武帝说开去。他在位期间，曾大力提倡食素，从而推动了中国出家人吃素风气的盛行。当然，出家人逐渐不再托钵乞食了，而是自己动手，丰衣足食，机缘成熟可以吃净素。