物体两端受到指向它的两个共线的力，该物体截面上受到的是压应力，为负。物体两端受到背向它的两个共线的力，该物体截面上受到的是拉应力，为正。

材料受到的外力称为外载荷，材料内部产生的反作用力称为应力。一个物体两端受拉，那么沿着它轴线方向的抵抗拉伸的应力就是拉应力。拉应力就是物体对使物体有拉伸趋势的外力的反作用力。

分析一个应力是为拉应力，还是为压应力，主要看作用在物体上的力的反作用力的效果，即外界施加在物体上的力的效果，是使物体的尺寸有变大的趋势，还是变小的趋势，变小即为压应力，变大即为拉应力。