1、从地理上讲，指的是甘凉古道以西的北方地区，即今天的宁夏、甘肃、青海、新疆、蒙西和藏北（不同历史时期的中国疆域不同，概念所包括的地理范围也有差别）。

2、从当今经济的角度说，西部大开发里的西北主要是指陕甘宁和内蒙古四省，也可以包括山西，不过山西和陕西的地理划分属于中原地区。