一个理想的衍射光栅可以认为由一组等间距的无限长无限窄狭缝组成，称为光栅常数。通常所讲的衍射光栅是基于夫琅禾费多缝衍射效应工作的。它描述光栅结构与光的入射角和衍射角之间关系的公式叫光栅方程。

波在传播时，波阵面上的每个点都可以被认为是一个单独的次波源。这些次波源再发出球面次波，则以后某一时刻的波阵面，就是该时刻这些球面次波的包迹面。