榜眼和状元相比，状元的级别高，因为殿试第一称状元。封建社会的儒客文人都把考状元作为跻身仕途的唯一途径。所以状元是中国科举制度诸多名词中最为炫耀的一个。

状元起初称为“状头”，原来在唐朝参加考试的士子，经由各州贡送到京城，在应试前需递送“投状”，即类似今日考试报时填写资料的情形一样。考试结束之后，将最高的成绩放在最前面，就叫做“状头”。居首者因曰状头，亦曰状元。