活化能是反应物从初始的状态到能够参加反应所需要的能量，一般说需要多少能量，或活化能是多少。而能垒表示上述概念的一种障碍性概念，比如克服能垒，或画成图的形式给出。

分子从常态转变为容易发生化学反应的活跃状态所需要的能量称为活化能。阿伦尼乌斯公式中的活化能区别于由动力学推导出来的活化能，又称阿伦尼乌斯活化能或经验活化能。活化分子的平均能量与反应物分子平均能量的差值即为活化能。

在受动力学限制的化学反应中，活化能Ea为活化碰撞的平均摩尔能量与所有碰撞的平均摩尔能量之差；而能垒E为活化络合物与反应物的零点能之差。