这个典故出自《汉书·苏武传》：“昭帝即位数年，匈奴与汉和亲。汉求武等，匈奴诡言武死。后汉使复至匈奴，常惠请其守者与俱，得夜见汉使。具自陈过。教使者谓单于，言天子射上林中，得雁，足有系帛书，言武等在荒泽中。”是说苏武被匈奴扣押，匈奴单于想与汉和亲，汉朝廷要求放还苏武，匈奴假称苏武已死。后来汉朝使者到了匈奴，见到了苏武，苏武详细地讲述了遭遇，让使者对单于说，汉朝皇帝在林中射到一只大雁，大雁脚上系着帛书，书信上说苏武在荒泽中，没有死。