青海省唐古拉山主峰各拉丹冬雪山。是中国长江的上游。因江中沙土呈黄色得名。又名绳水、淹水、泸水。川藏界河。当曲与源于格尔木市的唐古拉山镇的沱沱河汇合后，称通天河。长江干流流经治多县、曲麻莱县、称多县，玉树县，于玉树州直门达（称多县歇武镇直门达村，巴塘河汇入口）以下，始称金沙江。

早在2000多年前的战国时期成书的《禹贡》中将金沙江称为黑水，随后的《山海经》中称之为绳水。三国时期，称为泸水，诸葛武侯“五月渡泸，深入不毛”。北魏郦道元在《水经注》中首次对金沙江水系做了详细描述，但未能言明金沙江与长江干流的关系。除此以外，金沙江还有丽水、马湖江、神川等名称。东汉许慎的《说文解字》及《汉书·地理志》中将今雅砻江以上部分称为淹水，而以若水（雅砻江）为干流。宋代因为沿河盛产沙金，“黄金生于丽水，白银出自朱提”，河中出现大量淘金人而改称金沙江。沙金，是产于河流底层或低洼地带，于是石沙混杂在一起，经过淘洗出来的黄金。